土星光环发生连续变化疑为彗星撞击所致

据国外媒体报道，科学家们利用美国航空航天局的“卡西尼”号土星探测器发现了一个新的连续的变化过程，这一变化过程也从另一个侧面证实了土星的最内侧光环近期的确被一个彗星或者小行星撞击过。土星最内侧的光环是D光环，科学家们称“卡西尼”号拍摄的照片显示D光环的外侧的照片显示这一光环上出现了许多有规律的小圈，这些小圈的亮度比其它地方要高，每个小圈之间的间距约为30公里。
美国航空航天局的哈勃太空也观测到了土星D光环的这一变化，但是它拍摄到的照片显示每个小圈的间距约为60公里。科学家们称，在过去的几十年里，土星的光环从来没有出现过类似的变化，这次会出现这样的情况很有可能是受到了某种外力的作用。目前，这些明亮的小圈的亮度正在逐渐减弱，这说明来自外界的干扰力量也在慢慢的消失。
科学家们把这一发现成果在日前于美国加利福尼亚州的Pasadena市召开的美国天文协会行星科学会议上进行了公布。参与了这项研究工作的来自纽约科内尔大学的天文学家马特·荷德曼（音）称，“土星D光环的这一变化过程使我们认识到了土星的光环并不是一尘不变的，相反，它是一个积极的动力系统，在受外力作用的情况下它就可能会发生变化。”
当美国航空航天局负责“卡西尼”号研究工作的科学家们发现土星D光环的变化情况后，他们随即对土星其它的几个光环进行了探测研究，结果发现其它几个光环也都出现了不同程度的轻微变化。其中在D光环的一端明亮的小圈出现的最为明显，科学家们称这里可能就是土星光环受外力作用最强烈的地区。
科学家们在解释这一现象的成因时称，当土星光环的部分物质垂直的向下被压缩的情况下这种现象就会出现，就象是向一池平静的湖水中扔一块石头，池水会向四周散开为一圈圈的涟漪。按照这种理论，土星光环的这种现象就应该是受到了来自太空某种物质的撞击，这种物质可能是彗星也有可能是流星。彗星或者流星的撞击可以产生一个向土星的垂直的力，从而在土星的光环中留下痕迹。这种撞击应该会在其它的倾斜轨道上留下残迹，科学家们也计划在土星附近继续搜索这些彗星或者流星的残骸。
还有一些科学家们认为如果发生这种撞击的话，那么土星的光环平面将与土星的赤道平面形成一个夹角，同时也会对土星的地表及大气层造成严重的影响，根据以前对土星的观测资料显示，在上个世纪80年代，土星光环就曾经出现过一次类似的情况。